Existe una relación mucho más cercana de lo que se cree entre alcohol, salud cerebral y demencia. En exceso el alcohol puede no solo aumentar el riesgo de demencia, sino provocarla.
¿Consumir alcohol provoca daños al cerebro?
Posiblemente haya leído que el consumo leve o moderado de alcohol puede tener un efecto beneficioso para el cerebro. Y aunque efectivamente, varias investigaciones apuntan en ese sentido, muchos más estudios describen otra situación: el consumo excesivo de alcohol produce daños significativos al cerebro, provocando cambios químicos y reducción del tejido cerebral.
El abuso excesivo y prolongado de esta sustancia contribuye al deterioro de los vasos sanguíneos, lo que a su vez incide sobre la presión sanguínea, los niveles de colesterol y acelera el riesgo de infartos cardiovasculares y derrames cerebrales. Y en punto a alcohol lo que puede considerarse excesivo es mucho menos de lo que crees.
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¿Cuándo el consumo de alcohol es dañino?
La Organización Mundial de la Salud recomienda que para no dañar nuestro organismo el consumo diario de alcohol no supere los 20 gramos entre las mujeres y los 30 gramos entre los hombres. Para que os hagáis una idea, una cerveza de 33 cl y 5 grados tiene 13.2 gramos de alcohol. Y una copa de vino de 10 cl a 13 grados tiene 10.4 gramos de alcohol.
¿Es el consumo de alcohol un factor de riesgo para la demencia?
Sí, se reconoce que la ingesta de alcohol en grado excesivo afecta el rendimiento cognitivo debido al daño que provoca en las áreas cerebrales encargadas de estas funciones. Es necesario destacar que el riesgo de demencia aumenta no solo en las personas alcohólicas, sino además, en aquellas que lo realizan de forma regular.
¿Qué es el daño cerebral asociado al alcohol (ARBD)?
El daño cerebral asociado al alcohol, o ARBD por sus siglas en inglés, se identifica como un desorden cerebral causado por el consumo excesivo de alcohol que provoca severos daños en las funciones cognitivas, fundamentalmente en la memoria y el pensamiento, muy similares a la sintomatología de las demencias.
El daño cerebral asociado al alcohol incluye varias condiciones. Estas son:
- Encefalopatía de Wernicke: está causada por la falta de vitamina B1(tiamina) en el organismo. El alcohol interfiere con la absorción de esta vitamina, de ahí que se considere como el principal factor de riesgo. Afecta la función cerebral y entre sus síntomas destaca la desorientación espacial, confusión o pérdida de memoria leve, la desnutrición, movimientos espasmódicos del ojo o parálisis de los músculos que mueven los ojos, afectaciones en el área motora manifestados en torpeza en la marcha y falta de equilibrio.
La encefalopatía de Wernicke es considerada por algunos autores como la fase inicial de un proceso de daño cerebral que se ha dado en llamar Síndrome de Wernicke-Korsakoff.
- Síndrome de Korsakoff: la forma más conocida de ARBD, también causada por la ausencia de tiamina en el organismo. Como ya comentamos, para algunos investigadores es la segunda fase de una condición que comienza con la encefalopatía de Wernicke.
Su principal síntoma es la pérdida rápida y progresiva de la memoria a corto plazo, además de la dificultad en la adquisición de nueva información o el aprendizaje de nuevas habilidades, cambios en la personalidad, falta de criterio con respecto a su condición actual y confabulación (la persona crea historias para ocupar las lagunas de memoria).
- Demencia alcohólica: la sintomatología se desarrolla de forma gradual, el enfermo puede manifestar un comportamiento antisocial, ausencia de empatía o sensibilidad hacia las personas, dificultad para el manejo de las emociones y los impulsos, mala planificación y capacidad de organización, ineficiente evaluación en la toma de decisiones, el juicio y riesgos.
La memoria no está tan afectada como en otros tipos de demencia. El cerebro sufre daño severo en el área frontal, la encargada de la planificación consciente de las acciones. No se considera una demencia clásica en el sentido de que los daños pueden revertirse en alguna medida.
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¿Cómo se rehabilita?
La rehabilitación de una persona con alguna forma de daño cerebral provocado por el alcohol tiene dos fases: una inicial de estabilización y una segunda de rehabilitación general.
El primer paso es dejar el alcohol y que la persona reciba dosis altas de vitamina B1. El proceso de desintoxicación alcohólica provoca otros síntomas neuropsiquiátricos, como alucinaciones, que deberán también recibir tratamiento.
La segunda parte del proceso de rehabilitación estará orientado a restaurar las funciones afectadas, además de estimular cambios en el estilo de vida (dieta, descanso, etc) que mantengan a la persona alejada del alcohol y con mejor condición de salud.
Referencias
Alzheimer’s Society. (2007, November 13). What is alcohol-related brain damage? – Alzheimer’s society Retrieved from https://www.alzheimers.org.uk/site/scripts/documents_info.php?documentID=98
Gupta, S., & Warner, J. (2008). Alcohol-related dementia: A 21st-century silent epidemic?. The British Journal of Psychiatry, 193(5), 351–353. doi:10.1192/bjp.bp.108.051425
Ridley, N. J., Draper, B., & Withall, A. (2013). Alcohol-related dementia: An update of the evidence. Alzheimer’s Research and Therapy, 5(1), 3. doi:http//dx..org/10.1186/alzrt157
