Fases de la enfermedad de Alzheimer. Síntomas


Si has buscado información sobre el tema de las etapas o fases de la enfermedad de Alzheimer o los síntomas del alzhéimer, seguramente has encontrado dos propuestas fundamentales.

Una que plantea tres fases de la enfermedad de Alzheimer: leve o temprana, moderada o intermedia y severa o final.

Esta propuesta es la más extendida y reconocida, pero según opinan muchos expertos, tiene la limitación de no incluir la etapa asintomática de la enfermedad, es decir, el periodo en el que ya están teniendo lugar en la persona muchos cambios a nivel biológico; imperceptibles para quienes le rodean, cambios que finalmente provocarán el deterioro de las funciones cognitivas como la memoria y las alteraciones del comportamiento.

Esta etapa asintomática, puede empezar hasta 20 años antes de que los primeros síntomas de la enfermedad de Alzheimer sean notados por la persona o quienes le rodean.

Fases de la enfermedad de Alzheimer

Como alternativa a la clasificación de tres fases del alzhéimer, en los últimos años se ha hecho popular una propuesta de Barry Reisberg, director clínico del Centro de Envejecimiento y Demencia de la Universidad de New York y uno de los más reputados expertos en el área de la demencia.

El Dr. Reisberg creó en el año 1982, una de las escalas para evaluar el deterioro del funcionamiento cognitivo (intelectual) más famosa que existe, la Escala de Deterioro Global (GDS).  El GDS postula 7 etapas de deterioro por las que puede pasar una persona con demencia y ese es precisamente el defecto.

En realidad, el GDS no fue pensado para personas con enfermedad de Alzheimer específicamente, sino personas con cualquier patología que les lleve a padecer demencia. Y estamos hablando de más de 100 enfermedades que pueden llevar a una persona a padecer demencia. Sin embargo, muchos siguen usando los niveles del GDS para describir las fases de la enfermedad de Alzheimer.

GDS Alzheimer
Fragmento de la Escala de Deterioro Global (GDS) de Reisberg.

El propio Reisberg en el año 1999, consciente de la necesidad de una clasificación que describiera las particularidades de la evolución de las personas que tienen enfermedad de Alzheimer, realizó una nueva propuesta de etapas clínicas de la enfermedad.

Esta descripción de cada periodo, aunque tiene mucho mérito, el propio tiempo le resta vigencia: de 1999 hasta la actualidad mucho se ha avanzado en el conocimiento la enfermedad de Alzheimer (aunque por momentos no lo parezca).

Y en la descripción de las etapas clínicas del alzhéimer de 1999, se echan en falta muchos elementos sobre la enfermedad que sería imposible que hubiese incluido el profesor Reisberg porque simplemente se descubrieron después.

Ya a estas alturas os estaréis preguntando finalmente qué clasificación os describiremos. En esta ocasión hemos adoptado una propuesta de la Clínica Mayo (al menos, hasta donde sabemos, ese es su origen), una de las instituciones con más prestigio dentro de la investigación de la enfermedad de Alzheimer.

Clínica Mayo propone cinco estadios o fases de la enfermedad de Alzheimer. Hoy os las describimos a través de los principales síntomas de la enfermedad de Alzheimer que predominan en cada etapa.

Fase preclínica de la enfermedad de Alzheimer

Solo recordaros que las clasificaciones son solo un intento de generalizar procesos que en la práctica, son mucho más complejos y que cada persona manifiesta de forma muy particular. Todos los enfermos no tienen los mismos síntomas ni el mismo ritmo de deterioro.

Tal vez la señal fundamental a la que debemos estar atentos sea el cambio, cualquier cambio en el rendimiento y funcionamiento diario de una persona con respecto a periodos anteriores debe ser tomado con seriedad.

Fase preclínica de la enfermedad de Alzheimer

Sin síntomas notables

Esta etapa del alzhéimer puede durar décadas. En este periodo, la persona ni quienes la rodean notarán síntomas de que algo anda mal. La enfermedad de Alzheimer comienza a gestarse entre 20 y 30 años antes de que se noten los primeros síntomas, según indica la evidencia científica más reciente.

En realidad, una persona puede tener alzhéimer durante muchos años sin que nada delate en la vida cotidiana que padece esta condición.

Sin embargo, en determinado punto las pruebas de neuroimagen modernas, como la Tomografía por Emisión de Positrones (PET), pueden detectar años antes de que aparezcan los síntomas, cambios biológicos que ocurren durante el alzhéimer; por ejemplo, que la sustancia beta amiloide se está acumulando de forma anómala en el cerebro o que las células no están procesando la suficiente glucosa.

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En la práctica clínica, los métodos de neuroimagen se aconsejan solo cuando ya hay síntomas cognitivos, como pérdida de memoria o dificultades en la planificación, porque los signos que miden las pruebas de neuroimagen también se dan en el envejecimiento normal, con lo cual, sin la presencia de alteraciones cognitivas, no se podría asegurar a qué corresponden las alteraciones a nivel cerebral.

En la actualidad, decenas de empresas en el mundo están orientadas a crear instrumentos diagnósticos que permitan diagnosticar la enfermedad de Alzheimer en este periodo.

Fase de deterioro cognitivo leve (DCL) debido a la enfermedad de Alzheimer

Fases de la enfermedad de Alzheimer

En esta etapa, la persona va a manifestar cambios leves en la memoria y las habilidades del pensamiento. Pueden ser percibidos por el propio enfermo y por quienes le rodean, pero no llegan a afectar el desempeño en la vida cotidiana por lo que muchas veces se piensa que se debe a la edad o a una depresión.

Las personas en esta etapa del alzhéimer, pueden tener problemas para recordar información que para otros sería fácil de rememorar, como conversaciones o eventos recientes.

Si trabajan, aunque puedan seguir desarrollando sus funciones, posiblemente tendrá un descenso en el rendimiento. La capacidad para aprender nuevas cosas, como manejar nuevos equipos, se puede ver comprometida. La organización de tareas complejas, como organizar una cena o , fiesta, les será más difícil.

Otros síntomas pueden incluir dificultades para concentrarse y ansiedad al notar que el rendimiento ya no es el mismo. Este periodo puede durar entre 2 y 4 años aproximadamente, aunque antes de que la persona ya desarrolle demencia pueden pasar 7 años.

Muchas personas con deterioro cognitivo leven nunca llegan a desarrollar alzhéimer. De ahí la importancia de la realización de pruebas de neuroimagen o una punción lumbar que permita delimitar si efectivamente, se trata de deterioro cognitivo leve debido a la enfermedad de alzhéimer.

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Demencia leve debido a la enfermedad de Alzheimer

Fase de deterioro cognitivo leve (DCL) debido a la enfermedad de Alzheimer

Es en este periodo donde habitualmente se hace el diagnóstico de la enfermedad de Alzhéimer, cuando los síntomas del alzhéimer se hacen evidentes y la capacidad para realizar las actividades de la vida cotidiana se ve comprometida.

En este periodo las personas experimentan:

  • Pérdida de memoria para los eventos recientes: la persona puede olvidar con facilidad eventos recientes (aunque al poco tiempo los recuerde), como qué comió e incluso si lo hizo, creer que hace mucho que no ve a los nietos cuando justo ayer la fueron a visitar. Pueden repetir una misma pregunta una y otra vez. Sin embargo, aún pueden recordar su dirección o el nombre de sus familiares y amigos cercanos.
  • Dificultades para resolver problemas, realizar tareas complejas y alteraciones del juicio: si en la etapa anterior planificar y realizar una cena con familiares y amigos le exigía un gran esfuerzo, pero podía hacerla, ahora será prácticamente imposible sin ayuda externa.

El manejo de las finanzas les será muy difícil, por ejemplo, llevar el control de la cuenta corriente, incluso pagar en el supermercado puede ser un problema. Tomar decisiones sobre cosas cotidianas, como decidir qué comer en el menú de un restaurante o qué vestir, les puede abrumar. Es común que la pareja del enfermo, si viven juntos, termine supervisando esas actividades.

  • Cambios de personalidad: la persona en esta fase del alzhéimer puede mostrarse apática o irritable, especialmente con los más cercanos. Se aleja de situaciones sociales, como visitas a los amigos, que antes parecían gustarle; posiblemente como un intento de evitar que se note el deterioro que va padeciendo.

Son comunes los síntomas depresivos, un factor de riesgo notable de enfermedad de Alzhéimer. La motivación por realizar actividades complejas disminuye notablemente. “Está como apagado” “Ya mi madre no es la que era antes” son frases que a menudo se escuchan a los familiares.

  • Dificultad para expresar y organizar los pensamientos: el popular fenómeno de la palabra en la punta de la lengua ¿Os suena? En las personas con enfermedad de Alzheimer se va haciendo más común y pueden dar explicaciones para rellenar la falta de una palabra o sustituirla por el término “cosa”.

Expresar coherentemente una idea les representa un problema y a menudo dejan frases sin concluir. De hecho, algunos consideran que el mejor predictor de que una persona va a progresar del deterioro cognitivo leve a la demencia, es el deterioro acelerado de la memoria para los eventos recientes y las alteraciones del lenguaje.

  • Desorientación espacial en lugares familiares y pérdida de objetos: la persona se pierde en lugares conocidos, como en el camino del centro de salud a casa. Es habitual que se queje de haber perdido varios objetos cuando en realidad no recuerda dónde los puso.

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En este periodo el enfermo aún puede vivir con cierta autonomía y realizar algunas actividades cotidianas con ayuda de un cuidador que habitualmente tiene que dar orientaciones constantes sobre lo que la persona debe hacer.

Demencia moderada debido a la enfermedad de Alzheimer

Fases de la enfermedad de Alzheimer

En esta etapa se profundizan los síntomas del alzhéimer que hemos venido observando y la persona necesita ayuda para la realización de las actividades básicas de la vida diaria, haciendo prácticamente imposible que viva sola.

Posiblemente, ya no recuerde ni sea capaz de ejecutar tareas como ducharse, vestirse o lavarse los dientes sin una supervisión constante que muchas veces incluye orientaciones cortas sobre lo que tiene que hacer porque el enfermo ya no sabe para qué sirve cada objeto, ni el orden, ni el tipo de gestos que tiene que ejecutar para, por ejemplo, vestirse.

En esta fase del alzhéimer, el enfermo tiene desorientación temporal, ya no sabe en qué fecha está ni la estación del año. Pueden confundir a las personas cercanas y reconocerlas de forma intermitente. La consciencia de la enfermedad se pierde y la persona puede crear historias irreales para justificar sus lagunas de memoria con total normalidad.

El lenguaje oral y escrito sigue deteriorándose y es común que los enfermos no puedan decir el nombre de muchos objetos, confundan unas palabras con otras, se expresen con frases cortas y muy sencillas, con alteraciones gramaticales. La letra cambia significativamente y la persona puede que no comprenda muchas frases que se le dicen, sobre todo si son muy largas y complejas.

No es extraño que el enfermo tenga ideas infundadas sobre quienes le rodean, por ejemplo; que han robado sus cosas o que su esposa/o está teniendo una aventura. Algunos ya comienzan a perder en esta etapa del alzhéimer el control de esfínteres; comenzando por incontinencia urinaria y después incontinencia fecal.

Además, algunas personas pueden padecer de delirios o alucinaciones, tener comportamientos agresivos y mostrarse agitados, especialmente al caer la tarde.

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Fase de demencia severa debido a la enfermedad de Alzheimer 

Fases de la enfermedad de Alzheimer

En esta etapa del alzhéimer la persona va a necesitar ayuda para todas las actividades básicas de la vida cotidiana como ir al baño, comer, vestirse: para sobrevivir el enfermo necesita de los otros.

El enfermo de Alzheimer ya no reconoce a sus familiares más allegados.  El lenguaje verbal casi desaparece (el escrito completamente), al punto de que apenas puede comunicarse de manera coherente y solo podremos lograr, en el mejor de los casos, algunas palabras aisladas.

Las capacidades motoras también se pierden y la persona necesita ayuda para andar y eventualmente, ya no lo podrá hacer. Pierden completamente el control de esfínteres.  Hacia el final de la enfermedad, el enfermo no podrá sostener el cuerpo en una silla sin apoyos (tampoco sostener erguida la cabeza) y los músculos se vuelven rígidos y aparecen contracturas que provocan deformidades en el cuerpo. Con el tiempo, la persona pierde la capacidad de tragar y necesita del uso de sondas nasogástricas.

Si sobrevive durante muchos años en este estado, los cuidadores serán testigos de cómo surgen en el enfermo los llamados reflejos primitivos o infantiles, típicos de los bebés, pero que desaparecen durante el desarrollo; por ejemplo, el reflejo de prensión(agarre) y el de succión.

En esta última etapa, la persona con demencia debido a la enfermedad de Alzheimer frecuentemente tiene complicaciones que le llevan a la muerte. La neumonía está entre las causas de defunción más comunes, particularmente la neumonía por aspiración debido a los problemas para tragar. Otra causa común de fallecimiento son las infecciones provocadas por úlceras de presión, y en otros casos no se identifica otra causa más allá de la propia enfermedad de Alzheimer.

Entre el diagnóstico de enfermedad de Alzheimer y el fallecimiento de la persona enferma, en promedio pasan entre 8 y 10 años, pero como ya hemos dicho, cada persona tiene sus particularidades y muchos pueden llegar a vivir hasta 20 años después del diagnóstico.

Referencias

Alzheimer’s Association. Stages of Alzheimer’s & symptoms Recuperado de http://www.alz.org/alzheimers_disease_stages_of_alzheimers.asp

Davis, E. G., Vahedi, S., Baker-Nigh, A., Geula, C., Klein, W. L., Bigio, E. H., & Weintraub, S. (2015). Neuronal amyloid-β accumulation within cholinergic basal forebrain in ageing and Alzheimer’s disease.Original Article. doi:10.1093/brain/awv024

Reisberg, B., Ferris, S., Leon, de, & Crook, T. (1982). The global deterioration scale for assessment of primary degenerative dementia. The American journal of psychiatry.9(139), . Recuperado de http://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/7114305

Reisberg, B., & Franssen, E. (1999). Clinical stages of Alzheimer´s disease. The Encyclopedia of Visual Medicine Series. An Atlas of Alzheimer´s Disease.. Recuperado de http://www.mirecc.va.gov/visn21/pdf/CV_208_reisberg_b_franssen_eh_clinical-stages-AD_atlas_1999.pdf

Redacción TiTi