En la enfermedad de Alzheimer las mujeres deterioran más que los hombres en casi todos los procesos cognitivos, incluso en aquellos que hasta ahora se creía que llevaban ventaja, como el lenguaje.
Hombres y mujeres somos diferentes hasta en el alzhéimer. Mucho hemos hablado en nuestra revista de la evolución diferente que tiene el alzhéimer en el enfermo dependiendo de su género. Una línea de investigación que está ganando en popularidad debido a las implicaciones que puede tener para la creación de tratamientos o estrategias preventivas.
Recientemente os informamos de una investigación que había encontrado que las mujeres conservaban mejor la memoria verbal que los hombres en las primeras etapas de la enfermedad, un resultado que hasta cierto punto se ve cuestionado por la investigación que de la que hoy os hablaremos.
Investigadores de la Universidad de Hertfordshire, en Reino Unido, realizaron un meta análisis de decenas de investigaciones previas y concluyeron que el deterioro cognitivo en las mujeres es mucho más amplio y severo que en los hombres, incluyendo procesos como el lenguaje, en el que hasta ahora se creía que las mujeres llevaban cierta ventaja.
Este resultado no podía ser explicado por diferencias de edad, grado escolar o severidad de la enfermedad. Solo quedaba como explicación más evidente la diferencia de género. La investigación ha sido publicada en la revista World Journal of Psychiatry.
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¿Por qué las mujeres deterioran más que los hombres?
Esta es la pregunta que trae a la ciencia de cabeza desde hace mucho. Y hasta el momento solo hay teorías. En este estudio los investigadores hipotetizan con el culpable más evidente: el cambio hormonal que sufren las mujeres al llegar la menopausia, específicamente la disminución de los niveles de estrógeno.
Durante mucho tiempo se ha considerado este cambio hormonal como un factor de riesgo de enfermedad de Alzheimer, al punto de que se ha intentado utilizar la terapia de sustitución hormonal como tratamiento para la enfermedad. Hasta el momento no se ha llegado a conclusiones definitivas en ese sentido. No obstante, la disminución de los niveles de estrógeno sigue siendo el sospechoso número uno para explicar las diferencias de género en la enfermedad de Alzheimer.
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Desde el punto de vista biológico, los autores ofrecen otra posible explicación: entre los portadores del gen APOE4 las mujeres son mayoría. El APOE4 es el factor de riesgo genético más conocido en la actualidad para los casos de alzhéimer esporádico, la forma más común de la enfermedad.
Pero en la biología no queda todo. Otro factor que puede estar influyendo es que los hombres tienen mejor reserva cognitiva, un término que se usa para describir cómo algunas personas demoran más en mostrar síntomas de la enfermedad, aun con la misma extensión y tipo de daño en el cerebro.
La reserva cognitiva está determinada en buena parte por la educación y la actividad intelectual de la persona durante toda su vida. Los hombres de las generaciones más afectadas por el alzhéimer en la actualidad llevaron una vida más activa intelectualmente, siendo ellos, de manera general, quienes trabajaban fuera de casa, algo que según los autores ingleses puede estar influyendo en las diferencias que hoy se describen entre hombres y mujeres.
Implicaciones para la creación de terapias.
No todo son malas noticias. Los investigadores creen que debido a los cambios que han experimentado los roles de género, las diferencias en relación al alzhéimer pueden ser menores en el futuro. Uno de los autores del estudio, el Dr. Keith Laws , citado en un comunicado de prensa de la Universidad de Hertfordshire dijo:
Nuestros hallazgos pueden tener implicaciones importantes en la variación de los factores de riesgo, la progresión y, posiblemente, el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer en hombres y mujeres. Por ejemplo, la genética es difícil de cambiar, pero más fácil de detectar, la reserva cognitiva es modificable y con más mujeres que trabajan, la próxima generación puede estar menos afectada. Por tanto, es fundamental que sigamos identificando el papel de las diferencias de sexo para permitir diagnósticos más precisos y abrir las puertas a nuevos tratamientos.
Si las mujeres tienen factores de riesgo diferentes, los tratamientos o las medidas preventivas tienen que estar en sintonía con esas diferencias. Definitivamente este no es un tema menor.
Referencias
R Laws, K., Irvine, K., & M Gale, T. (2016). Sex differences in cognitive impairment in Alzheimer’s disease. World Journal of Psychiatry, 6(1), . doi:10.5498/wjp.v6.i1.54
University of Hertfordshire (2016, March 22). Women more severely affected by Alzheimer’s than men. University of Hertfordshire. Disponible en http://www.herts.ac.uk/about-us/news/2016/march/women-more-severely-affected-by-alzheimers-than-men
