Entrevista a Luis Carrasco, catedrático de Microbiología de la UAM, que dirige un centro de investigación en el Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa”.
Recientemente una noticia del ámbito científico ocupó las páginas de los principales medios de comunicación del mundo. La noticia hablaba sobre la presencia de hongos en el cerebro de personas con enfermedad de Alzheimer y sus protagonistas eran investigadores españoles.
Durante unos días se reavivó el debate sobre el posible origen infeccioso de la enfermedad. Hoy hablamos con el director del estudio, el investigador Luis Carrasco del Centro de Biología Molecular “Severo Ochoa” con sede en Madrid, España.
El profesor Carrasco habla con la seguridad de los que están convencidos de sus argumentos y con la prudencia que nace de la sabiduría. Sabe que sus planteamientos pueden resultar polémicos, pero su lenguaje es la ciencia, lenguaje universal.
1-Cada vez que surgen noticias que apuntan hacia un posible agente infeccioso como factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer, en su caso ese agente serían hongos, los medios de comunicación se llenan de titulares y la polémica entre quienes defienden la idea y quienes opinan que es solo una interpretación exagerada de los medios no tarda en surgir. La investigación científica en la actualidad ¿tiene evidencias suficientes para que esta sea una hipótesis sólida y en la que se tenga que invertir recursos para seguir investigando?
Yo creo que es algo más que una hipótesis, y además, no como un factor de riesgo sino como la etiología. A nivel personal creo que es la causa y lo que también tengo muy claro es que este trabajo es un primer paso, estamos abriendo un nuevo campo y una nueva puerta y una nueva posibilidad.
En estos momentos hay ciertas evidencias para que empecemos a sospechar que realmente algún tipo de infección puede estar implicada en producir el alzhéimer.
En el caso concreto de nuestra publicación lo que se muestra de forma muy clara es que en 14 cerebros examinados de alzhéimer hay una clara infección por hongos y en 10 personas control no se ve esa infección. Esto es la evidencia más fuerte que hay respecto a la idea de infección y alzhéimer.
Se había pensado en el virus herpes y en algún tipo de bacteria, pero las evidencias a mi me parece que son bastante flojas comparado con esta evidencia nuestra. En el caso nuestro,quizás parezca ir un poco lejos, pero a mí me parece que es algo claro y evidente que la infección esta ahí en los cerebros de alzhéimer y que quizás esa sea la causa, no un factor de riesgo.
2- ¿Qué elementos apoyan esta hipótesis de la infección por hongos como causa de la enfermedad de Alzheimer?
A favor de la posibilidad de que sea la causa, puedo decirle algunas cosas que esta hipótesis explica con relación a la enfermedad. En primer lugar, porque es una enfermedad que progresa de manera muy lenta, tiene una evolución a lo largo de años y eso concuerda con las infecciones de hongos que también cursan de esa manera.
Otro punto a favor es que en las personas con alzhéimer el sistema inmune está activado, incluso años antes de que aparezcan problemas cognitivos. Eso también encajaría con un tipo de enfermedad que vaya lenta y que también active el sistema inmune, como puede ser una infección.
El tercer punto es que otros grupos han encontrado que hay una enzima que es la quitinasa que está muy elevada en el líquido cefalorraquídeo de enfermos de alzhéimer; de hecho, proponen que quizás sea uno de los mejores biomarcadores para el alzhéimer. La quitinasa es una bioenzima que corta la quitina, que es un componente en la pared de los hongos. Esta hipótesis mía explicaría por qué está elevada la quitinasa.
Hay otro punto más y es el papel del amiloide. Unos profesores de Harvard, el profesor Moir y el profesor Tanzi, publicaron en el 2010 un estudio en el que planteaban que el amiloide en realidad tiene una actividad antimicrobiana muy fuerte contra muchos tipos de bacterias, también probaron candida albicans y fue contra lo que mayor actividad tenían.
Su teoría propone que el amiloide en realidad es una respuesta del sistema inmune innato a una infección de algún tipo. En nuestro caso, la manera de explicarlo sería que el hongo está induciendo la síntesis del amiloide en el cerebro.
Además, hay una publicación que hizo un grupo americano que vio en el cerebro de personas con alzhéimer cuerpos de quitina y ellos no sabían cómo explicarlo.
Y esos cuerpos, que son esféricos y de pequeño tamaño, se explican si uno piensa que son levaduras y que se tiñen con algo que tiñe la quitina porque es una levadura.
Y lo último, pero no menos importante, son dos casos que cito en nuestro artículo,en las referencias 51 y 52 de dos personas en Estados Unidos que los médicos lo consideraron lo suficientemente importante para hacer un artículo de cada caso.
Eran dos personas a las que se les había diagnosticado alzhéimer y al cabo de los años y por otros motivos, se les hizo una punción lumbar y vieron una infección por hongos. Les trataron con antifúngicos y se les revirtió el alzhéimer.
La conclusión de ellos es que posiblemente no diagnosticaron bien el alzhéimer y a lo mejor se trataba de alguna otra cosa parecida al alzhéimer, pero ahora podemos pensar que a lo mejor sí estaban bien diagnosticados.Yo creo que lo que hemos hecho es dar un primer paso, abrir una puerta que hasta ahora nadie había pensado, ni había dicho ni explicitado.
3-¿Y cómo pueden llegar hongos al sistema nervioso central? Porque normalmente están en la periferia.
Los hongos desgraciadamente creo que están muchos más presentes en nosotros. Tenemos hongos en la piel, tenemos hongos en el intestino como flora intestinal y también tenemos hongos en las mucosas, como la bucal. Los hongos están ahí.
Ahora,la cuestión es cómo pasan de estar, digamos fuera, a estar dentro. En ese caso se sabe por estudios de hace muchos años, que cuando hay algún tipo de bajada del sistema inmune o alguna rotura de la mucosa o de la piel, los hongos pueden pasar. La primera barrera es el sistema inmune. Si el sistema inmune no está muy bien en ese momento o la infección es mucho más severa, pueden pasar.
En el caso del alzhéimer yo creo que las evidencias que tenemos es que quizás por donde estén infectando es a través del nervio olfatorio. Dese cuenta que el nervio olfatorio es lo mas externo del sistema nervioso que hay, y se sabe que en el caso del alzhéimer lo que sea empieza por el nervio olfatorio y sigue por la corteza entorrinal al hipocampo.
4-Tal vez aún la idea y las evidencias se encuentren con muchos miedos y prejuicios.
Claro, si yo lo entiendo, uno no puede decir que esto sea el punto final, al contrario es la salida. En este momento y con este trabajo desde luego no podemos decir que sea la causa.
Llevo desde hace mucho discutiendo con mis colaboradores que para saber si las infecciones por hongos son la causa o la consecuencia, porque también hay personas que dicen: vale, los enfermos de alzhéimer tienen infecciones de hongos en el cerebro, pero a lo mejor es que tienen el cerebro más vulnerable a tener infecciones de hongos.
Para saber si es la causa o es la consecuencia, y esto es algo que llevo meditando mucho tiempo, y la manera rotunda para decidir si es una cosa o la otra, es hacer ensayos clínicos con compuestos antifúngicos que ya se disponen en la actualidad y tienen un perfil de seguridad establecido, esa es la única manera.
5-¿Cree que en la actualidad ya pudiéramos pensar en probar los medicamentos antifúngicos en ensayos clínicos con personas con alzhéimer?
De hecho, algunos de los firmantes del trabajo, se plantearon a principio de este año 2015 empezar ese trabajo. Tuvieron varias reuniones para iniciar un ensayo piloto con compuestos antifúngicos que se dispone en la actualidad, que son limpios, muy poco tóxicos y muy efectivos para ensayar si la evolución de la enfermedad cambiaba, porque en estos momentos no hay nada, ni para pararlo ni para parar la evolución. Por dificultades burocráticas dejaron de lado el proyecto.
6-¿Próximos objetivos de investigación? ¿Seguiréis trabajando en esta línea?
En estos momentos somos dos técnicos y yo que estamos trabajando en este tema, sin financiación, con unos objetivos muy ambiciosos: estudiar la causa de enfermedades neurodegenerativas. Publicamos este año un trabajo sobre la ELA (esclerosis lateral amiotrófica) que tuvo una repercusión mediática muy grande.
Además, también estamos estudiando el párkinson y esperamos que el año que viene, 2016, podamos publicar nuestros resultados en este campo. Con el alzhéimer estamos trabajando en la segunda parte de la investigación que recientemente publicamos.
7-Un trabajo impresionante el que hacéis teniendo en cuenta que sois solo tres y con recursos tan limitados.
Ya se verán mejor los resultados los próximos años. Ahora otros grupos tienen que mirar si lo que hemos publicado tiene sentido o no, pero realmente si es eso la causa sería curioso, por decirlo de alguna manera, que no se haya visto algo así que resulta tan evidente, cuando se buscan los hongos ahí están.
